Les britanniques disposaient d'une force basée sur Singapour baptisée force Z, composée du croiseur de bataille HMS Repulse, du cuirassé HMS Prince of Wales, des destroyers, Express et Electra, de l'australien Vampire et du Ténédos. L'Express et l'Electra appartiennent à la classe E, le Vampire et le Ténédos datent de la fin de la première guerre mondiale.
Le Repulse est un croiseur de bataille de 32 000 tonnes, de 242m de longueur sur 27,9 m de largeur, lancé aux chantiers de Clydebank en janvier 1916, entré en service en août 1916, modernisé en 1932 à 1936, mais moins complétement que son sister-ship le Renown. Ses moteurs de 112 000 cv lui permettent un vitesse de 30 noeuds. Son armement est de 6 canons de 381mm,15 de 102mm, 24 x40mm AA, 8 tubes lance- torpilles, 1catapulte et 4 avions.
Le Prince of Wales est un cuirassé récent du type King George V, de 35 990 tonnes, de 227, 11 m de longueur, sur 31,40 m de largeur; mis sur cale aux chantiers Cammell Laird à Birkenhead en janvier 1937, lancé le 21 février 1939, et entré en service le 31 mars 1941; ses moteurs de 125 000 cv lui donnent une vitesse de 28 noeuds. Son armement est de 10 canons de 356mm; 16 canons de 132mmAA; 32x40mmAA; 16 x 20mm; 1catapulte et 4 avions. Le Prince of Wales eut donc une courte existence de huit mois, au cours de laquelle il affronta le cuirassé allemand Bismark en mai 1941. En août la charte de l'Atlantique est signée à son bord par Wiston Churchill et le Président Roosevelt et le 25 octobre, il quitte la Clyde pour rejoindre Singapour et son destin.
Dans le sud-est asiatique outre les cuirassés de la force Z, les britanniques pouvaient compter sur une dizaine de croiseurs dont plusieurs australiens et sur la flotte néerlandaise des Indes orientales, mais sur très peu d'avions et la plupart de types anciens.
Des l'annonce de l'attaque de Pearl Harbour, la force Z quittait sa base de Singapour, et se dirigeait vers le Golfe du Siam où des forces japonaises étaient signalées.
Le 8 décembre 1941 le Repulse quitte Singapour
Le 8 décembre 1941 le Prince of Wales sur le point d'appareiller de Singapour.Or l'amiral Philipps, qui dirige cette escadre, commet une grave erreur d'appréciation. Il sait que les japonais ne disposent pas de porte-avions dans le secteur, il pense que les avions basés à terre, disposant des aérodromes indochinois, ne peuvent attaquer si loin de leurs bases. Il sait également que les japonais ne disposent dans la région que des deux cuirassés anciens, du type Kongo. Il pense donc disposer d'une supériorité navale sur les japonais. Le commandement britannique ne peut lui fournir une protection aérienne. C'est ainsi qu'il s'approche du lieu de débarquement japonais, lorsque son groupe est repéré par un sous-marin japonais assurant la garde de la zone de débarquement. Un hydravion de reconnaissance du croiseur léger Kinu repère lui aussi la force Z, qui continue à remonter le long des côtes de Malaisie, à la recherche des transports japonais. Le 10 décembre à 10 h 15 un autre avion de reconnaissance japonais repère un hydravion britannique du HMS Repulse et le suit à distance, ce qui le mène tout droit à l'escadre britannique. L'amiral Philipps, se sachant repéré, compte à la faveur de la nuit changer de route et revenir sur Singapour mais il est trop tard. Les avions japonais arrivent sur l'escadre britannique. À 11 h 08, un groupe de huit bombardiers Mitsubishi attaque, lors de cette première attaque le Repulse est touché au niveau de la catapulte. Neuf autres appareils, des bombardiers torpilleurs attaquent le Prince of Wales en dépit de la DCA du navire. Une torpille met hors service un des arbres d'hélice, la vitesse du Prince of Wales chute à 15 nœuds. Pas moins de 19 torpilles ont été esquivées par les navires, mais une vague de neuf avions torpilleurs arrive; les britanniques esquivent encore l'attaque. À 12 h 21, 24 avions torpilleurs attaquent à leur tour, le Repulse est touché par trois torpilles; le Prince of Wales par deux torpilles. À 12 h 33, le Repulse commence à couler ; 796 des 1309 hommes d'équipage sont repêchés par le destroyer Electra qui, encombré de naufragés, ne peut plus utiliser sa DCA. 8 Mitsubishi armés chacun d'une bombe de 500 kg attaquent alors le Prince of Wales, désormais réduit à l'immobilité. Une bombe atteint le cuirassé déjà gravement avarié, qui prend de la gite des 13 heures et doit être évacué.
Le 10 décembre 1941 l'abandon du Prince of Wales donnant de la bande par son équipage.Les destroyers Express et Vampire viennent à couple du cuirassé qui s'enfonce sur tribord ; 1295 des 1621 membres de l'équipage sont transférés sur les destroyers qui n'ont pas fait l'objet d'attaque,. Les japonais se concentrant sur les cuirassés, l'amiral Philipps mourra à son bord. À 13 h 20, le Prince of Wales coule. Vers 14 heures, les trois destroyers, leurs ponts encombrés de 2 091 naufragés des Repulse et Prince of Wales, prennent la route pour Singapour, où ils arriveront sans encombre.
Dans cette affaire, le commandement britannique à fait l'objet d'une incroyable légèreté, pour avoir envoyé, sans aucune protection aérienne, ses cuirassés au contact des forces japonaises, dont les capacités offensives ont été largement sous estimées. Comme les américains, les britanniques se sont laissés surprendre par les forces japonaises, qui, sur leur lancée, débarquent tour à tour dans les Philippines, à Guam, à Hong Kong et à Wake tout cela avant la fin de l'année 1941.
L'attaque de la force Z, survenue trois jours après Pearl Harbour, marque la fin de la suprématie du cuirassé, qui sans soutien aérien, apparait désarmé face à une attaque aérienne.
Alain
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