15 août 1942 : opération Pedestal

Le pétrolier Ohio parvenant à La Valette le 15 août 1942

Au cours de la Seconde Guerre Mondiale, l’île de Malte représentait pour les Alliés un atout stratégique majeur duquel pouvait être lancées des opérations contre les forces de l’Axe en Afrique du Nord. Pour cette raison, elle fit l’objet d’un blocus par ces dernières. En 1942, tout vint à y manquer, de la nourriture pour les civils jusqu’au carburant et aux munitions pour les avions de la Royal Air Force basés sur l’île. Afin d’éviter la reddition de l’île, l’opération britannique Pedestal est organisée pour ravitailler l’île en y envoyant un convoi composé d’une trentaine de bâtiments de combat escortant treize cargos. Parmi ces derniers figure le pétrolier américain Ohio, l’un des plus gros navires citernes alors disponibles, servi par un équipage britannique aux ordres du capitaine Dudley Mason.

Le convoi WS21S pénètre en Méditerranée le 10 août 1942. Etant donné l’enjeu, il est l’un des plus importants jamais organisé. Dès le lendemain et pendant trois jours, le convoi va subir les attaques aériennes et sous-marines des forces de l’Axe. Les pertes seront lourdes tant en hommes qu’en matériel.  Les navires seront accueillis avec la liesse que l’on imagine par les insulaires et l’orchestre du Royal Malta Artillery installé au fort St Elme. L’élément principal du convoi, le tanker Ohio, n’aura pas été épargné. Bien que lourdement touché à plusieurs reprises, il pourra atteindre le 15 août La Valette à vitesse réduite et avec un appareil de gouverne inefficace, encadré par deux destroyers. Ses avaries sont telles qu’il sera remorqué et coulé au large de l’île après y avoir débarqué sa si précieuse cargaison. Il est estimé qu’un tiers des fournitures embarquées parvinrent à destination mais il permit à l’île de poursuivre son rôle stratégique.

Voir ici la chronologie des événements dans un article du Times of Malta dont sont issus les trois clichés de cet article et un hommage philatélique.