Graf Zeppelin, le porte-avions allemand inachevé.

Lancement du Graf Zeppelin le 8 décembre 1938 à Kiel

Le Graf Zeppelin en juin 1940,on distingue les catapultes à l'avant du pont d'envol

Le Graf Zeppelin en 1945 semble presque terminé

Une des dernières photos du Graf Zeppelin en 1947 à Swinemunde (photos collection Alain V)

En 1935, le III ème Reich décide d'inscrire un porte-avions au programme naval, et d'en confier l'étude à l'ingénieur Wilhelm Hadeler, l’Allemagne n'ayant aucune expérience de ce type de navire, il essaye d'obtenir des renseignements sur les réalisations étrangères, notamment sur le USS Lexington, le HMS Courageous, mais sans beaucoup de succès; le réarmement allemand étant suivi avec suspicion; certains de ses collaborateurs se rendent au Japon plus réceptif, pour y étudier le porte-avions Akagi.
Des essais de catapultes sont réalisés en avril 1937.
La mise sur cale du porte-avions "A", a lieu le 28 décembre 1936, au chantier Deutsche Werke de Kiel, sur la cale laissée libre par le lancement du cuirassé Gneisenau.

Les caractéristiques sont à l'origine:
déplacement: 23 200 tonnes, 33 550 tonnes en pleine charge
dimensions: L: 257,20 m; l: 31,50 m; tirant d'eau 7,30 lège
pont d'envol 242 m de longueur, sur 30 m de largeur
2 hangars superposés de 185 m, et 172 m
des systèmes de propulsion Voith-Schneider (voir sur ce blog, le Marcel le Bihan pour la description), sont installés à l'étrave, pour faciliter les manœuvres portuaires et maintenir le navire dans le vent pendant l'envol des avions.
Une ceinture cuirassée de 100 mm à 80 mm longue de 135 mètres, et un pont blindé de 60 mm, le protège.
Propulsion:16 chaudières alimentent quatre turbines qui développent 200 000 cv, vitesse 33,8 nœuds
4 hélices et 2 gouvernails, rayon d'action 8 000 miles à 19 nœuds.
Armement: 16 canons de 150 mm en casemates
12 canons de 105 mmAA à tribord
22 x 37 mmAA
28 x 20 mmAA
40 avions; des essais furent faits avec des avions Messerschmitt bf109, des Arado 197, et des Ju 87 Stuka navalisés pour être employés sur le porte-avions.
2 catapultes pneumatiques à l'avant du pont d'envol.

Le Graf Zeppelin est lancé le 8 décembre 1938; à la déclaration de guerre, le Graf Zeppelin est achevé à 85%.
En mars 1940, une proue Atlantique est installée, comme sur toutes les grandes unités allemande portant la longueur totale à 262,50 mètres; le 29 avril, l'amiral Raeder commandant en chef de la flotte allemande demande d’arrêter les travaux; les patrouilleurs et dragueurs étant plus utiles pour protéger les cotes.
l'armement déjà installé est débarqué, pour être utilisé en Norvège.
Le 12 juillet 1940, le Graf Zeppelin quitte Kiel pour Gotenhafen en remorque, pour le soustraire aux attaques aériennes.
Le 19 juin 1941, il est remorqué à Stettin, pour le protéger des bombardiers soviétiques.
Le 17 novembre 1941, il retourne à Gotenhafen toujours en remorque, puisque ses machines ne sont pas terminées.
L'évolution de la guerre sur mer et notamment les succès des portes-avions japonais à Pearl Harbour et dans la guerre du Pacifique, convainquent les allemands de l'utilité du porte-avions; l'amiral Raeder revisant son jugement, demande la reprise des travaux sur le Graf Zeppelin, le 13 mai 1942.
Les britanniques inquiets de l'avancement du Graf Zeppelin, déclenchent un raid aérien contre lui, le 27 août 1942, sans succès.
Le Graf Zeppelin doit subir des travaux importants, renforcement de la DCA, installation de radars, un capot de cheminée, des projecteurs, une passerelle aviation, des bulges pour assurer sa stabilité, il est donc renvoyé à Kiel, pour ces travaux, le 25 novembre 1942.

Mais il allait subir la mainmise d'Hermann Goering sur les avions, qu'il ne veut pas céder à la marine! en outre,l'échec de l'amiral Kummetz le 31 décembre 1942, devant une escadre britannique moins importante que la sienne provoqua la colère d'Hitler contre sa marine, déclarant que les gros navires ne servaient à rien, provoquant la démission de l'amiral Raeder, remplacé par le chef de l'arme sous-marine, l'amiral Donitz.
Le 30 janvier 1943, les ouvriers quittaient définitivement le Graf Zeppelin.
Le 20 avril, le Graf Zeppelin quitte son chantier pour Stettin, les reconnaissances aériennes britanniques, constatent qu'il n'y avait plus de travaux à bord, il fut petit à petit oublié jusqu'en 1945.
Le 25 avril 1945, à l'arrivée des soviétique le Graf Zeppelin fut sabordé, et coula en eau peu profonde.

Les russes le renflouèrent en mars 1946, il aurait été utilisé comme cible et coulé au large de Swinemunde le 18 juin 1947; toutefois des divergences existaient, selon les sources, sur la fin du Graf Zeppelin; le 26 juillet 2006, le navire spécialisé polonais Arctowski a identifié formellement l'épave du Graf Zeppelin par 80 mètres de fond, près du port de Leba mettant fin au mystère, et confirmant la thèse ci dessus.

Alain