En août 1914, France est converti en croiseur auxiliaire et rebaptisé France IV mais il est rapidement transformé en transport de troupes puis, fin 1915, en navire-hôpital de 2 500 lits., 210,83 mètres de long,
maître-bau de 23,08 mètres, 23666 tonnes, 4 turbines triple expansion, 4 hélices donnant 45000
cv et une vitesse de 25 nœuds.
Le seul
quatre-cheminées français est mis en chantier sous le nom de
Picardie, aux chantiers de
Penhouët à
Saint-Nazaire. il est renommé
France pour son lancement le 20 septembre 1910.
La puissance de ses machines en faisait un candidat sérieux sur l’Atlantique Nord mais il n'inquiéta jamais les célèbres
Lusitania et
Mauretania de la compagnie britannique
Cunard.
Le paquebot de la
CGT transportera toute sa carrière ses 2020 passagers et ses 500 membres d'équipage sur la ligne Le
Havre-New York, d’abord en compagnie de
La Provence,
La Savoie et
La Lorraine, puis, après-guerre, avec les paquebots
Paris et
Île-de-France.
En août 1919, il reprend son nom et son service régulier. En 1923, il est transformé à la chauffe au mazout. À partir de 1927, il effectue régulièrement des croisières en Europe. Désarmé en septembre 1932, il quitte Le Havre le 15 avril 1935 pour
Dunkerque pour y être démoli, soit moins d’un mois avant le voyage inaugural du
Normandie.
Peut-être moins connu du grand public que celui de 1962, le France de 1912 est pourtant tout aussi passionnant. Son histoire, sa décoration en font un paquebot à découvrir par tous.
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