Lafayette de la CGT en navire-hôpital

Nous avons déjà rencontré le Lafayette de la CGT sur ce blog (cliquez ici), le voici en navire-hôpital.

Lafayette de la CGT transformé en navire-hôpital. Collection agence Adhémar.

Ile de Cuba, Lafayette, Mexique, trois noms pour un bel itinéraire

Il n'a porté le nom d'Île de Cuba que jusqu'à son lancement car il est rebaptisé Lafayette aussitôt après. Malgré la guerre, il entame sa carrière en novembre 1915 sur la ligne de Bordeaux à New York pour la CGT (qui avait transféré son port d'attache du Havre à Bordeaux). En janvier 1917, les ateliers et chantiers de la Gironde le transforme en navire-hôpital de 1400 lits après qu'il ait été réquisitionné. Il quitte Le Verdon le 28 mars 1917 pour Alger et Salonique d'où il effectuera des rotations pour Toulon. Après la signature de l'Armistice, Lafayette continue à servir de navire-hôpital et de transport de troupes en Méditerranée.
Rendu à la compagnie générale transatlantique le 22 octobre 1919, il est remis en état et reprend du service sur New York. Il est passé sur la ligne du Mexique en 1924 tout en continuant à desservir New York occasionnellement. Complètement rénové en 1928 et renommé Mexique, il laisse son nom à un nouveau paquebot de la ligne de New York.
Transformé en 1933 à la chauffe au mazout, il effectue jusqu'à 1935 des traversées vers New York ou Casablanca. Jusqu'en 1939, il assure seul la desserte du Mexique au départ de Saint Nazaire. Cette ligne, inaugurée en 1862, ne se relèvera pas de la perte de la clientèle espagnole suite à la guerre civile. Désarmé en juin 1939, il fera pourtant encore deux voyages pour transporter des réfugiés espagnols au Mexique. Réquisitionné comme croiseur auxiliaire X 22, il participe en avril 1940 à l'expédition de Norvège. Il est le 18 juin 1940 à l'embouchure de la Gironde pour embarquer les parlementaires à destination de l'Afrique du Nord mais il heurte le lendemain une mine magnétique à l'approche du môle du Verdon et coule sans faire de victime.

Vue du pont des embarcations du paquebot Lafayette

Vue du pont des embarcations du paquebot Lafayette.

"A vrai dire, c’est avec une surprise agréable de nouveauté que l’on contemple cette silhouette qui déroute notre routine de l’esthétisme navale, car son aspect est absolument différent de celui des navires actuellement en service. Le paquebot Lafayette a été construit sous la surveillance spéciale du Bureau Véritas, 31, rue Henri-Rochefort, Paris.
Avec sa cheminée basse, trapue, de proportions inusitées, son unique mât de charge accouplés deux par deux, sa haute superstructure, il apparaît, tel qu’il est en réalité, comme un navire extrêmement puissant. En dehors de ces mâtereaux destinés au fret, son unique mât est sur l’avant. Au-dessus de sa vigie, le nid de pie traditionnel, l’on aperçoit un fort projecteur. Voilà pour l’aspect extérieur. On remarque encore les hublots de vastes dimensions, le superbe promenoir qu’est le pont-abri complètement vitré, formant galerie en encorbellement, la forme si moderne des bossoirs herculéens, mus par l’électricité, destinés à mettre à la mer les canots, dont deux remorqueurs à moteurs munis de puissantes antennes de TSF.
Au-dessus du pont A se trouve un château qui comprend lui-même trois ponts partiels : le pont promenade qui s’arrête à l’avant à 35 mètres de l’étrave, au-dessus du pont des embarcations qui est en retrait de 16 mètres par rapport au pont promenade. Au-dessus du pont de la passerelle qui est au même niveau que le pont des embarcations." (Revue de la CGT pour le voyage inaugural de 1930)