HMS Argus, un transatlantique devenu le premier porte-avions moderne

HMS Argus en 1918, portant son camouflage zébré. Au large, un cuirassé de la classe Renown.
HMS Argus (I49) in habour in 1918, painted in dazzle camouflage, with a Renown class battlecruiser in the distance. © NHHC

Le porte-avions HMS Argus de la Royal Navy est le premier du genre à prendre cette forme devenue classique d'un pont d'un seul trait, capable de recevoir des avions équipés de trains de roues.
Il s'agit à l'origine d'un paquebot transatlantique construit en 1914 à Glasgow par WM. Beardmore and Co. Le Conte Rosso était destiné à la compagnie italienne Lloyd Sabaudo. La quille était déjà prête quand la guerre arrête les travaux et en 1916, elle est racheté par l'Amirauté. Sans rancune, les italiens commanderont aux mêmes chantiers un Conte Rosso plus grand et plus puissant qui sera lancé le 10 février 1921 après un premier essai manqué, mauvais présage pour un paquebot qui finira torpillé par le sous-marin britannique Upholder à 15 miles à l'est de Syracuse le 24 mai 1941. 
HMS Argus est lancé le 2 décembre 1917 et mis en service le 6 septembre 1918. En raison de son petit gabarit et de son manque de vitesse, il ne va pas au combat mais est utilisé pour développer les techniques spécifiques à ce genre nouveau de bateau et pour l'entraînement des aviateurs. Fonction qu'il continuera d'assurer jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale. 

Des mécaniciens travaillent sur cinq Hawker Sea Hurricanes et un Supermarine Seafire de la Royal Navy alignés dans le hangar du HMS Argus. Au fond, on distingue la base de l'ascenseur. (vers 1943) 
Five Royal Navy Hawker Sea Hurricanes and a single Supermarine Seafire lined up in the hangar of HMS Argus (I49), with several mechanics working on them. The base of the lift is in the foreground. ©Lt. S.J. Beadell, Royal Navy official photographer - Imperial War Museums 

Mais, après la perte des HMS Courageous (1939), Glorious (1940) et Ark Royal (1941) et la mise hors service d’Illustrious (1941), l’Argus reprend du service actif. Son grand hangar en faisait le seul porte-avions britannique capable d'abriter des avions à ailes fixes. En 1941-1942, il convoie des avions à l'approche de Malte, Gibraltar et Takoradi, les avions décollant alors pour finir le voyage. HMS Argus rejoint ensuite la Force H en Méditerranée occidentale et participe à la couverture de l'opération Harpoon, un convoi vital à la résistance de Malte. En 1942, il soutient le débarquement allié en Afrique du Nord. En 1943, il retourne à son rôle de navire d'entraînement, puis rejoint la flotte de réserve en 1944. Il est ferraillé en 1946.

HMS Argus dans l'opération de livraison d'Hurricanes à Malte.

SS Conte Biancamano

Construit aux chantiers navals W. Beardmore de Dalmuir (Ecosse), SS Conte Biancamano fut lancé en 1925 et terminé la même année pour accomplir son voyage inaugural le 27 novembre de Gêne à New York. Il servira sur cette ligne jusqu’en 1932 quand il sera reversé sur les lignes d’Amérique du Sud. En 1935, il sera réquisitionné pour dix voyages par la Marine italienne pour transporter des troupes jusqu’en Abyssinie. En 1937, il est transféré à la Lloyd Tiestino Line et effectue un voyage à Shangaï avant d’être remodelé. En 1939, il passe sur Gêne-Buenos Aires pour le compte de l’Italia line (Italia di Navigazione S.p.A).
En 1940, SS Conte Biancamano se porte au secours du paquebot de ligne italien Orazio. Il est plus tard bloqué à Colon (Panama) par l’entrée en guerre de l’Italie mais c’est à Balboa (le port de Panama City) qu’il est saisi par les Américains qui le transforment en transport de troupes pour 7000 hommes et le rebaptise USS Hermitage (AP54). Il effectue des rotations sur les théâtres de combat du Pacifique et de l’Atlantique pendant toute la guerre. SS Conte Biancamano est rendu à l’Italie en août 1947 et il reprend son nom d’origine. Il est totalement remodelé par les plus grands artistes et décorateurs de l’époque (Campigli et Sironi pour la décoration intérieure, Crippa pour la peinture, Pulitzer et Gir Ponti pour la décoration et l’ameublement ; les sculptures et particulièrement le célèbre Jason et la toison d’or étaient de Marcello Mascherini).


Il reprend du service en 1948 sur les routes d’Amérique du Nord et du Sud. Quand SS Conte Biancamano fut retiré du service en 1960, il avait à son actif 364 voyages et 353836 passagers.
En 1961, il fut découpé sous l’autorité de la direction du Musée national des sciences et technologies de Milan, puis remonté partiellement trois ans plus tard dans le nouveau Musée des transports aériens et maritimes où son pont de commandement est certainement l’une des pièces les plus impressionnantes.

Cette très belle maquette finement détaillée représente le transatlantique à deux hélices SS Conte Biancamano, aux couleurs de la Lloyd Sabaudo Line. Elle était estimée 50000 euros environ par Christie's en 2006.