La ballade de Reuben James

Premier bateau américain coulé par un U-boat dans l'Atlantique, l'USS Reuben James s'est vu consacré un double-timbre émis par les îles Marshall rappelant l'événement trente ans après (ci-dessous). Le bateau avait déjà été célébré dans un titre du célèbre chanteur de folk Woody Guthrie, The Sinking of the Reuben James, qu'il chantait avec Pete Seeger.

Double-timbre émis par les îles Marshall en 1991. (coll. agence Adhémar)

L'USS Reuben James a été lancé le 4 octobre 1919 par la New York Shipbuilding Corporation de Camden (New Jersey). Il est affecté à la flotte de l'Atlantique et est engagé en Adriatique et en Méditerranée en 1921-1922 dans des actions d'assistance aux réfugiés et les recherches d'après-guerre. En octobre 1921, il rejoint au Havre le croiseur protégé Olympia pour les cérémonies du retour du soldat inconnu US.

Il continue son travail humanitaire à Dantzig, d'octobre 1921 à 3 février 1922, au service de l'American Relief Administration, luttant contre la faim et la misère.
De retour à sa base de New York City, il patrouille au large du Nicaragua pour empêcher la livraison d'armes aux révolutionnaires début 1926. Après une interruption de service d'un an, il revient le 9 mars 1932 pour patrouiller dans les Caraïbes et particulièrement à Cuba pendant le coup d'état de Fulgencio Batista. Il passe sur la côte Ouest à San Diego en 1934 puis revient dans la flotte atlantique en janvier 1939. Quand la guerre éclate en Europe, il est affecté à la patrouille neutre gardant l'approche des côtes américaines. En mars 1941, Reuben James rejoint la force d'escorte des convois pour la Grande Bretagne qui s'arrête à l'Islande, là le relais est pris par la Royal Navy jusqu'à destination.
Basé à Hvalfjordur (Islande), il part de la station navale Argentia (Terre-Neuve) le 23 octobre avec quatre autres destroyers pour escorter son deuxième convoi, le HX 156. Le matin du 31 octobre 1941, Reuben James est torpillé par l'U-552 du Kapitänleutnant Erich Topp près de l'Islande. Il se trouvait alors entre un cargo chargé de munitions et la "meute de loups" des sous-marins allemands. Il n'y eut que 44 survivants sur un équipage de 159 marins.

USS Reuben James, destroyer de 1210t de la classe Clemson.  95,83m par 9,65m, tirant de 2,84m. Ses 26500cv lui permettent 35 nœuds. Autonomie de 4900 milles nautiques à 15 nœuds. 4 canons de 100mm, 1 antiaérien de 76mm et 12 tubes lance-torpilles de 530mm.