Les bateaux de visite du Territoire antarctique britannique

En 1963, les postes britanniques ont publié une série de timbres sur le thème des bateaux assurant le service du British Antarctic Territory (Territoire antarctique britannique). Depuis fin 2012, sa partie sud porte le nom de Queen Elizabeth Land (territoire de la reine Elizabeth) au grand dam des Argentins et des Chiliens qui en revendiquent la souveraineté quasi totale.
La superficie du territoire est de 1709400 km2. Il inclut la Terre de Graham, les îles Shetland du Sud, les îles Orcades du Sud et le bout de la péninsule antarctique. Il n'y a pas de résident permanent, de 35 à 200 chercheurs occupent les quatre stations de recherche, annuelles (Halley et Rothera) ou estivales (Fossil Bluff et Signy).
Le gouvernement britannique émet des timbres territoriaux principalement destinés aux philatélistes. De dix à vingt nouveaux timbres sont émis chaque année, sous différentes thématiques : explorateurs polaires en 1973, plancton en 1984, fossiles en 1990, vaisseaux de recherche en 1993, etc. ou se référant à l'actualité britannique. La vente de ces timbres et diverses taxes touristiques participent grandement à l'indépendance financière du territoire.

Les deux premiers navires de cette série, SS Fitzroy et HMS William Scoresby, ont été réunis durant la Seconde Guerre mondiale pour une mission particulière, sauvegarder la souveraineté en Antarctique.

En 1955, les îles Falkland avaient édité un timbre en mémoire du RMS Fitzroy. Ce bateau appartenait au Falkland Islands Dependencies Survey (FIDS). Son nom donna le sien à l'île Fitzroy qu'il avait visité en 1947

Dans les années 1920 et 30, l'Argentine, comme le fera le Chili en 1940, revendiquent la souveraineté sur les terres sur lesquelles flotte l'Union Jack. En 1942, une expédition visite l'île Déception (Deception Island) pour affirmer la suprématie argentine sur cette île volcanique et sa baie (dans l'archipel des Shetland du Sud), refuge de longue date des pêcheurs qui y traitaient l'huile de baleine. En réponse, des marins du HMS Carnavon y hisse le drapeau britannique en janvier 1943. L'Amirauté lance ensuite l'opération Tabarin – elle sera dirigée par le commander James Marr qui, enfant, participa à l'expédition polaire de Shackleton sur le Quest – pour réaffirmer son autorité et pour prévenir toute opération des raiders allemands dans la péninsule. En janvier 1944, la mission composée des SS Fitzroy et HMS William Scoresby part des îles Falklands (Malouines) avec à son bord des marins glanés ici et là dans les terres antarctiques. Elle établit une base dans l'île Déception puis se rend à la baie de l'Espoir (Hope Bay) plus au sud dans la péninsule et point de contrôle du passage Antarctique (Antarctic Sound). Mais la glace ne leur permet pas de débarquer leur matériel et ils terminent l'expédition à Port Lockroy (côte ouest de la Terre de Graham). La mission aboutira cependant l'année suivante grâce au HMS Eagle, venu de Terre Neuve, seul bateau disponible alors.

A suivre…