Le navire-hôpital USS Sanctuary, onze fois médaillé dans la Guerre du Vietnam

Le navire-hôpital USS Sanctuary AH-17. Enveloppe premier jour du timbre célébrant la Purple Heart (Cœur violet), médaille militaire américaine, décernée au nom du président des États-Unis et accordée aux personnes blessées ou tuées au service de l'armée US. (collection agence Adhémar)

USS Sanctuary en 1973.
Navire-hôpital de la classe Haven - Déplacement 15226 GRT Longueur 159,10m (522 ft 10 in) Largeur 21,84m (71 ft 8 in) Propulsion HP/LP 600 PSI steam turbine geared engine, single screw, shp 9000 Vitesse 17,5 nœuds - Capacité 800 malades 60 officiers, 505 membres d'équipage.

Construit sous le nom de SS Marine Owl au chantier Sun Shipbuilding and Dry Dock Co. de Chester (Pa), trop tard pour participer à la Guerre, il est lancé le 15 août 1944 et baptisé Sanctuary. Il est converti en navire-hôpital au chantier Todd Shipbuilding Co. de Hoboken (NJ) et mis en service le 20 juin 1945. Il est toutefois envoyé vers le Pacifique et arrive à Pearl Harbour quatre jours après la reddition du Japon. Il poursuit sa route pour participer au rapatriement des ex-prisonniers de guerre. Cette mission durera jusqu'à janvier 1946. Le navire est ensuite désarmé et placé dans la réserve de l'Atlantic Reserve Fleet.

Infirmière de l'US Navy et patients à bord du USS Sanctuary dans les années 1960. US Navy nurse and patients aboard the USS Sanctuary : 1960s (© US Navy)

Le navire-hôpital USS Sanctuary AH-17 a servi pendant la Guerre du Vietnam. Il y a reçu onze fois la Battle Star entre 1967 et le 23 avril 1971.Sanctuary est de nouveau inscrit dans les effectifs de l'US Navy le 1er mars 1966.  Remorqué en Louisiane, il est modernisé au chantier Avondale Shipyards de Westwego. Il reçoit entre autres une piste d'atterrissage pour hélicoptère, trois unités de rayon X, une banque du sang et des matériels de diagnostic… Il rejoint la 7e Flotte le 2 avril 1967. Il est en poste à Da Nang quand lui arrive ses premiers blessés. A partir du 16 mars 1970, il est le seul navire-hôpital opérant au large des côtes du Vietnam et ce jusqu'au 23 avril 1971, date de son dernier départ de Da Nang.  

USS Sanctuary à quai à Baltimore fin 2010.

Rayé des listes le 15 décembre 1971, il est transformé en hôpital d'appoint et magasin de stockage. Mais le changement le plus significatif est l'affectation d'une soixantaines de femme à son bord dans des tâches autres que médicales quand il est réintégré le 18 novembre1972, ce qui en faisait le premier navire à équipage mixte de l'US Navy !
A la mi-septembre 1973, il effectue une mission en Amérique du Sud, sponsorisée par le ministère des Affaires étrangères. Il ira ainsi en Colombie et à Haïti. 
Il servira ensuite à des ONG auxquelles il sera vendu pour dix dollars symboliques.
Il sera démoli en 2011 après diverses tentatives de réhabilitation qui échouèrent à cause de l'amiante qu'il contenait et de longs mois à quai à Locust Point à Baltimore.