L'actuelle Compagnie Générale de Navigation voit le jour en 1873 et résulte de la fusion de trois compagnies : Compagnie de l'Helvétie de Lausanne, avec Helvétie (1841) et Bonivard (1868), Société du bateau à vapeur le Léman de Lausanne avec le Léman (1857), L'Aigle, société anonyme de bateaux à vapeur de Genève, avec l'Aigle (1857) qui possédaient en indivision Guillaume-Tell (1853), Chillon (1857), Rhône (1857) et Winkelried (un deux-cheminées).
Son expansion est le fruit du développement de la machine à vapeur et de celui du tourisme. Mais il ne faudrait pas croire que les passagers qu'elle emmène quotidiennement soit tous des touristes ; la compagnie dessert des lignes régulières selon des horaires précis, entre la Suisse et la France. Il s'agit là d'un vrai moyen de transport que certains utilisent quotidiennement. Il est remarquable que certains de ses bateaux, construits au début du XXe siècle, soient encore en activité. Voici le Montreux mis en service en 1904 :
le Vevey construit en 1907 :
et son jumeau, Italie, construit l'année suivante (qui est actuellement désarmé à Ouchy) :
Plus récent puisque lancé en 1920, le Simplon que la photo montre quittant Montreux :
et le Rhone lancé en 1927 :
Outre ses bateaux "Belle Epoque" qu'elle a à coeur de restaurer afin de préserver ce superbe patrimoine, la Compagnie possède bien évidemment des unités plus récentes. Entré en service en 1963, Henry-Dunant (ainsi que son sister-ship Général-Guisan) a été construit en Autriche puis transporté en Suisse en plusieurs parties qui furent assemblées sur les bords du Léman :
Enfin, dernière introduction dans la flotte de la CGN (2007), le Coppet, vu ici dans le chantier de la compagnie à Ouchy, au pied de la ville de Lausanne :
Il ne s'agit là que de quelques bateaux et d'un bref aperçu de cette belle compagnie qui remplit avec efficacité ses missions de transport public, de développement touristique et de préservation du patrimoine. Le livre de J. Christinat, Les bateaux du Léman, publié en 1991 par les éditions Cabédita (CH - 1137 Yens-sur-Morges), donne une histoire complète de la CGN ; nous conseillons également la visite du site de la compagnie http://www.cgn.ch et de celui de l'Association des amis des bateaux à vapeur du Léman http://www.abvl.ch