Aland, territoire autonome finlandais, est un archipel comprenant environ 6500 îles entre la Finlande et la Suède, à l'entrée du golfe de Botnie. Superficie totale de 1527 km2, 80 îles habitées par environ 30000 habitants. L'archipel est relié à la Finlande par une chaîne d'îlots alors qu'il est séparé plus nettement de la Suède.
C’est après la guerre de Crimée qui s'est déroulée de 1853 à 1856 entre la Russie et une coalition de l’Empire ottoman, le Royaume-Uni, la France et le royaume de Sardaigne, au cours de laquelle les troupes franco-anglaises avaient détruit la forteresse russe de Bomarsund, que la France, la Grande-Bretagne et la Russie ont décidé de soustraire l’archipel des îles Aland, alors sous souveraineté russe, à toute militarisation. A l’époque, peu pensaient que, plus d'un siècle et demi plus tard, cette démilitarisation, couplée à la neutralisation de 1921, demeurerait la plus grosse réussite de la diplomatie de désarmement. La souveraineté sur ces îles, dont la position géostratégique a longtemps été enviée – Napoléon les désignait comme un «pistolet braqué au coeur de la Suède» –, a tour à tour été assurée par la Suède, la Russie puis la Finlande.
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| L'expédition suédoise aux îles d'Aland. L'Illustration du 23 mars 1918, coll agence Adhémar. |